Algunas notas sobre la Batería: breve recorrido desde sus inicios (II). "Congo Square"

B. "Congo Square"

    Para comprender el origen de la música en Estados Unidos (principalmente el jazz) - y así, conocer la historia de la batería -, es necesario y obligado, remontarse a Congo Square: un breve paréntesis que nos permitirá asimilar un poco mejor el germen y la evolución de nuestro instrumento, a partir de un lugar fundacional como lo es Nueva Orleans.

    Congo Square es el nombre con el que se conoció, durante los siglos XVII, XVIII, XIX y la primera mitad del XX, a una zona de la parte vieja de Nueva Orleans, donde se desarrollaban reuniones musicales. Actualmente se llama Beauregard Square (paradójicamente, en honor a un soldado confederado) y está situada en el cruce de las calles St. Peter y North Rampart Street, en el Barrio francés. Se considera uno de los puntos clave en el desarrollo del jazz.

    A finales del siglo XVII, fue el lugar donde se permitió a los esclavos negros desarrollar sus reuniones para bailar y hacer música. 

    "Este terreno había pertenecido a los indios "Ouma", y pasó a denominarse, primero Place des Negres y, más tarde, Circus Square. El nombre de Congo Square, que nunca ha sido oficial, deriva del hecho de que, en ese lugar, se realizaba la venta de los esclavos traídos del Congo. En este lugar se desarrollaron bailes como la bamboula o la calenda. Congo Square era muy visitado, especialmente durante el Carnaval de Mardi Grass." (Wikipedia). 

    Hacia 1724, los franceses implementaron el "Code Noir" en el territorio de Luisiana, que dio a las personas esclavizadas el domingo como un "día de descanso": utilizaron este día para congregarse en lugares remotos y públicos. Estas reuniones incluyeron cantos, bailes y ceremonias religiosas, bailes vudú y vocalizaciones. 

    Congo Square era el lugar donde los esclavos negros podían volver a ser africanos, aunque solo fuera una tarde a la semana. Llevaban tambores, campanas y otros instrumentos musicales a la plaza y se reunían para tocar música, cantar y bailar.

      Lo que separó a Nueva Orleans de las colonias británicas fue la actitud más relajada de los franceses y españoles en cuanto al trato a los esclavos. Los católicos de Nueva Orleans siguieron el antiguo "Code Noir" (Código Negro), que era un conjunto de pautas generales mucho menos rigurosas que las que seguían los protestantes británicos. Además, los católicos, incluso los españoles, por lo general no se preocupaban por los aspectos "africanos" de la vida y la cultura de los esclavos: sabían que los esclavos, estando contentos, serían más productivos.

    De 1763 a 1802, el dominio español de Luisiana relajó el Código Noir y permitió a las personas esclavizadas establecer mercados, vender alimentos e intercambiar productos hechos a mano: una oportunidad para ganar suficiente dinero para comprar su propia libertad (un proceso llamado "coartación", estableció un precio legalmente vinculante y arbitrado por la corte por la libertad de un esclavo, lo cual permitió a los empresarios esclavistas comprar su libertad y la de los miembros de la familia).

    En el resto del país, mientras que las colonias y los estados protestantes suprimieron el idioma, la música y las tradiciones africanas, los criollos de Luisiana (descendientes de los habitantes coloniales) no fueron tan estrictos en cuanto a obligar a los africanos a asimilarse: la comida, el idioma, las tradiciones, las religiones, la música y los instrumentos musicales caseros africanos sobrevivieron (como casi en ningún otro lugar de los EE. UU.). 

     En 1768 se publicó una ordenanza municipal que prohibía a los negros bailar en lugares públicos los domingos y festivos. Dicha ordenanza se modificó en 1817, permitiéndoles bailar los domingos, aunque sólo hasta el atardecer y sólo en los lugares autorizados. Entre 1825 y 1845, la danza callejera se prohibió totalmente, aunque a partir de este último año se volvió a autorizar, entre las 16 y las 18,30 horas.​ Las reuniones del domingo en Congo Square se mantuvieron hasta mediado de los años 1880, con cierto carácter ritual.

    A principios de la década de 1800, la ciudad tenía negros libres y muchos otros esclavos que llegaron huyendo de la Revolución Haitiana (muchos de ellos, habían estado exiliados en Cuba). Esto trajo más influencias musicales africanas, francesas y caribeñas a la ciudad.

    No fue hasta 1817 que el alcalde de Nueva Orleans emitió una ordenanza municipal restringiendo la congregación de personas esclavizadas a la parte trasera de la ciudad. Esta área abierta a las afueras de la ciudad en Rampart Street se conoció como Congo Square. A veces, hasta 600 esclavos y personas de color libres se congregaban, algo inaudito en el resto de los EE. UU. 

    Congo Square se hizo famoso entre los visitantes de la ciudad por el baile y la música africana. A medida que la ciudad de Nueva Orleans crecía a su alrededor, este lugar se convirtió en el centro del Barrio Francés. El baile y la música de los domingos se escucharon desde principios de 1800 hasta 1838, lo que influyó en las generaciones de músicos que vivían a su alrededor. Así, Congo Square se convirtió en el corazón musical de Nueva Orleans.

    Si Congo Square era el corazón musical de la ciudad, entonces el río Mississippi era una arteria que transportaba la música y la innovación musical de Nueva Orleans por todo el país. La influencia musical de Congo Square fluyó a través de los afluentes del Mississippi a ciudades musicales desde Memphis a St. Louis, de Kentucky a Minnesota y de Chicago a Pittsburgh.

    La música de Nueva Orleans influyó en aquellos que llegaron a la ciudad desde todos los estados de los EE. UU.: desde los barqueros de Kentucky como Abraham Lincoln hasta los marineros de los balleneros de Nueva Inglaterra. Estos visitantes se llevaron a casa la música y las experiencias de Nueva Orleans y Congo Square.

    El puerto formaba parte del triángulo comercial entre México, Haití y Cuba. Esta ruta comercial transportaba más que bienes y servicios. Durante cientos de años, este antiguo triángulo comercial transportó gente, cultura, música y músicos, alargando el alcance y la influencia de la música de Congo Square.

    Después de 1840, en el período previo a la Guerra Civil, los legisladores restringieron severamente las congregaciones de esclavos y personas de color libres, las actividades de los domingos en la Plaza Congo desaparecieron. Pero las tradiciones musicales de Nueva Orleans y sus músicos y familias musicales continuaron. Las personas de color libres de Nueva Orleans formaron clubes sociales y clubes musicales en diferentes salas y lugares de reunión en toda la ciudad, y se mudaron al interior, más allá del escrutinio de la autoridad blanca. Algunos de estos lugares se convirtieron en sinónimo de música jazz, como Preservation Hall y Economy Hall. Durante la década de 1850, Nueva Orleans tenía una Ópera de fama mundial, por lo que los músicos de Nueva Orleans absorbieron la música de ópera en la mezcla que era la música de la ciudad.

    Cuando Nueva Orleans fue capturada por el Ejército de la Unión en 1862, el general Butler, el comandante militar a cargo de Nueva Orleans, hizo cumplir los derechos de los negros libres. Esto ayudó a que la tradición musical de la ciudad continuara y creciera después de la Guerra Civil. 

   

    Durante la relativa libertad de la Reconstrucción a fines de la década de 1860 y 1870, se formaron algunas de las primeras bandas de música (profundizaremos en esto en el capítulo siguiente). En la década de 1880, la Plaza del Congo volvió a ser popular cuando las bandas de música criollas de color utilizaron el sitio para conciertos y actuaciones. En 1893, en un intento de reforzar la supremacía blanca, Congo Square pasó a llamarse Beauregard Square, en honor al general confederado P.G.T. Beauregard, pero la mayoría de la gente siguió llamándola Congo Square.

    A principios de la década de 1910, estas bandas de música tocaban jazz y los músicos de Nueva Orleans se trasladaban por las arterias del Mississippi a ciudades de todo Estados Unidos. En la década de 1920, músicos como Louis Armstrong y Kid Ory eran conocidos en lugares tan lejanos como Nueva York. , y los músicos de Nueva Orleans comenzaron a recorrer el país, difundiendo la forma de arte estadounidense que llamamos jazz. 

    Durante la década de 1920, los músicos de Nueva Orleans de los años 30 y 40 como Sidney Bechet se mudaron a Europa para capitalizar la popularidad de la nueva forma de arte estadounidense. Y visitantes de todo el mundo comenzaron a escuchar e imitar la música que escuchaban en Nueva Orleans.

    Como en otras ciudades, se hicieron esfuerzos en Nueva Orleans para alterar los espacios utilizados por los negros: pero en 1970, Congo Square se convirtió en la sede del primer Festival de Jazz y Herencia de Nueva Orleans.

   Finalmente, en 2011, una ordenanza de la ciudad rebautizó oficialmente el sitio Congo Square, reconociendo la importancia del sitio en el nacimiento del jazz como una forma de arte estadounidense.

    Acá dejo algunos videos con un poco más de historia: